日本とフランスがモタモタしているうちにロシアが先を越してしまった。昨年の１２月１０日、ロシアがスヴェルドロフスク州に建設を進めてきた高速増殖炉が運転を開始し、送電線に接続された。

　この高速増殖炉はベロヤールスク原子力発電所に建設されたBN-８００型で、出力は７８万９０００キロワットである。同じ技術を使った「もんじゅ」の約３倍の大型炉であり、フランスが１９９０年代にフランスが運用していた「スーパーフェニックス」に次ぐ歴代２位の規模だ。

　ロシアは旧ソビエト時代から高速増殖炉の研究を始め、今回実用化されたBN-８００型の１つ前の型の実験炉であるBN-６００では３５年の運用実績を誇っていた。BN-８００の開発が始まったのは１９８７年からなので、なんと２８年かけてようやく実用化に成功したことになる。もちろん、その途中ではチェルノブイリの大事故や、ソ連崩壊による財政難など様々な困難があった。しかし、幾多の困難を乗り越え、今年の８月１７日にBN-８００はついにフルパワーでの運転に成功した。ロシアのロスアトム社のプレスリリースには次のように書かれている。

　《８月１７日、ロシアのベロヤールスク原子力発電所の第４ユニットが、初めてフルパワーでの作動を開始しました。その第４ユニットである８００MkW BN-８００は、燃焼しながら新しい燃料物質を生成するウランとプルトニウム酸化物の結合により補給されます。この原子炉は、今年後半に商業用に作動する予定です》

　高速増殖炉（FBR：Fast Breeder Reactor）は、核分裂によって発電しながら消費した以上の燃料を生み出す不思議な原子炉だ。その仕組みを簡単に説明しよう。

ウランには核分裂に適した放射性同位体のウラン２３５とそうでないウラン２３８がある。実は原子力発電に適したウラン２３５は自然界に存在するウランの０・７%でしかない。大半は核燃料としては不適格なウラン２３８だ。

　高速増殖炉は炉心の周りをウラン２３８で囲み、炉心が核分裂することによって出る中性子にウラン２３８をぶつける仕様になっている。ウラン２３８に中性子が高速で衝突すると、プルトニウム２３９という別の物質が生まれる。このプルトニウム２３９こそが原子力発電に適した核燃料となるのだ。つまり、高速増殖炉は炉心にある核物質を核分裂によって消費しつつ、発生する中性子を利用して新たな燃料を作り続けることができるのだ。しかも、発生するプルトニウム２３９の量は、消費される核燃料よりも多くなる。高速増殖炉が「増殖」と言われる所以は、まさにこの燃料の「増量」にあるのだ。